Pourquoi l’apprentissage d’une langue est-il plus facile pour les bébés que pour les adultes?

Si vous êtes comme la plupart des parents, vous êtes sans doute convaincu que votre bébé est un génie, peu importe son âge. Mais saviez-vous qu’il a commencé à apprendre le langage alors qu’il était encore dans votre ventre? Ou qu’il utilise une faculté statistique innée pour y parvenir? De nouvelles recherches s’intéressant aux raisons pour lesquelles les bébés apprennent les langues beaucoup plus facilement que les adultes lèvent le voile sur le cerveau du nourrisson et sur le rôle crucial que jouent les parents dans l’acquisition du langage.

Tout est dans les syllabes

Les chercheurs savent depuis longtemps que les nouveau-nés peuvent faire la différence entre les langues, et même entre les syllabes. Pour vérifier si les bébés développent ces habiletés dans le ventre de la mère, des scientifiques ont mesuré la réponse neuronale à la langue parlée chez une douzaine de bébés prématurés. Ils ont découvert que les bébés peuvent déjà différencier les syllabes « ba » et « ga » et qu’ils peuvent distinguer les voix masculines des voix féminines, même si leur cerveau n’est pas encore complètement développé. Cette étude, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, suggère que le cerveau des bébés peut analyser le langage de façon innée.

Pouvoir différencier les syllabes est essentiel à l’acquisition du langage, car les bébés doivent apprendre quelles syllabes ont un sens dans leur langue maternelle et quelles syllabes n’en ont pas. Les êtres humains peuvent émettre un total de 800 sons de consonnes et de voyelles, mais la plupart des langues n’utilisent qu’environ 40 de ces sons, qui sont mélangés et raccordés pour former des mots. Au début, votre bébé prête attention à l’ensemble des 800 sons, ce qui lui permet d’être prêt à apprendre n’importe quelle langue sur la planète, selon une revue de littérature scientifique parue dans le journal Mind, Brain and Education.

Votre nourrisson distingue les sons importants dans sa ou ses langues maternelles en utilisant automatiquement les aires du cerveau destinées au calcul pour garder le suivi statistique de tous les 800 sons et déterminer lesquels sont utilisés le plus souvent. C’est beaucoup de calculs. C’est pourquoi votre bébé aura besoin de six mois à un an pour trouver les bonnes syllabes. Les chercheurs croient que le « parentais » — le style d’élocution exagéré que tous les parents du monde utilisent naturellement avec leurs enfants — aide les bébés à distinguer les sons pertinents, car il met l’accent sur les syllabes importantes, aidant ainsi les bébés à reconnaître leur fréquence.

Cibler les sons

Quand il aura trouvé les bonnes syllabes, votre bébé commencera à se concentrer uniquement sur les sons dont il a besoin pour comprendre sa langue maternelle et ignorera les sons utilisés dans d’autres langues. Ce travail de tri lui permettra d’apprendre à parler, puisqu’il lui permettra de se concentrer sur l’énorme tâche consistant à assembler les syllabes pour former des mots et leur attribuer un sens. Mais il y a aussi un désavantage. À mesure que les bébés diminuent l’attention qu’ils portent aux syllabes non incluses dans leur langue maternelle, ils perdent graduellement leur capacité à apprendre les langues étrangères, ce qui explique pourquoi les adultes doivent déployer beaucoup plus d’efforts que les jeunes enfants pour apprendre une nouvelle langue.

En exposant votre bébé à une langue étrangère, même si vous ne la parlez pas à la maison, vous pourriez allonger la période pendant laquelle votre bébé peut apprendre une autre langue.  Une recherche publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences a établi que des bébés de 9 mois ayant été exposés pendant une douzaine de séances de 25 minutes à des locuteurs natifs de mandarin ont non seulement appris à reconnaître les syllabes en mandarin, mais ont gardé la capacité à le faire jusqu’à 12 jours plus tard (la durée totale de rétention de cette capacité est toutefois inconnue).

Mais n’allez pas pour autant acheter une collection d’enregistrements en langues étrangères. Dans cette étude, les bébés qui ont été exposés à des vidéos sur DVD de locuteurs de mandarin n’ont rien retenu, contrairement à ceux qui ont été exposés en personne. Les chercheurs croient que les bébés exploitent les indices visuels et sociaux, par exemple en suivant le regard de maman vers les images du livre qu’elle est en train de lire, pour déterminer quels sons sont importants. Alors, rappelez-vous que chaque fois que vous parlez à votre bébé, il absorbe toutes sortes d’informations dont il aura besoin pour décoder sa propre langue, même s’il n’a pas grand-chose à dire pour le moment.