Comme la plupart des parents, vous êtes probablement déjà convaincue que votre bébé est un génie, et ce, quel que soit son âge. Mais saviez-vous qu’il a commencé à apprendre à parler alors qu’il était encore dans votre ventre? Ou qu’il utilise une capacité statistique innée pour le faire? De nouvelles recherches visant à déterminer pourquoi l’apprentissage du langage est plus facile chez les bébés que chez les adultes font la lumière sur le cerveau des nourrissons et le rôle critique que jouent les parents dans l’acquisition des langues. 

Tout est une question de syllabes

Depuis longtemps, les chercheurs savent que les nouveau-nés peuvent différencier des langues et même des syllabes. Pour déterminer si les bébés développent ces capacités dans l’utérus, des scientifiques ont mesuré la réponse neurale au langage parlé chez une dizaine de bébés prématurés. Ils ont constaté que les bébés peuvent déjà différencier les syllabes « ba » et « ga » ainsi que les voix féminines des voix masculines, et ce, même si leur cerveau n’est pas encore entièrement formé. L’étude, qui a été publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, suggère qu’à la naissance, le cerveau des bébés est déjà configuré pour décoder le langage.

Différencier les syllabes est une aptitude essentielle à l’acquisition du langage, puisque les bébés doivent savoir quelles sont les syllabes qui ont une signification dans leur langue maternelle et qu’elles sont celles qui n’en ont pas. Les humains produisent au total 800 sons à partir de consonnes et de voyelles, mais la plupart des langues sont fondées sur une quarantaine de sons, qui sont ensuite mélangés et appariés pour former des mots. Au début, votre bébé porte attention à chacun de ces 800 sons, ce qui lui permet d’être ouvert à l’apprentissage de n’importe quelle langue parlée sur la planète, selon ce que révèle l’examen de la revue scientifique Mind, Brain and Education. 

Votre nourrisson fait le tri des sons qui ont une importance dans sa langue ou ses langues maternelles en utilisant automatiquement les zones d’analyse de son cerveau afin de faire le suivi des statistiques se rapportant à ces 800 sons et de déterminer lesquels sont utilisés le plus souvent. Cela fait beaucoup de calculs, ce qui signifie qu’il faudra à votre bébé entre 6 mois et 1 an pour détecter les bonnes syllabes. Les chercheurs croient que le langage lent et exagéré que les parents partout dans le monde utilisent naturellement avec leurs enfants aide à déterminer les sons qui sont plus importants puisqu’il met en évidence les syllabes pertinentes, ce qui permet aux bébés d’en détecter plus facilement la fréquence. 

Cap sur les sons

Une fois qu’il a trouvé les bonnes syllabes, votre bébé commence à se concentrer uniquement sur les sons dont il a besoin pour comprendre sa langue maternelle et se met à ignorer les sons utilisés dans les autres langues. Cette suppression facilite l’apprentissage du langage puisqu’elle lui permet de se concentrer sur la tâche colossale qui consiste à former des mots à partir de syllabes et à apprendre leur signification. Mais il y a un inconvénient. Comme ils portent de moins attention aux syllabes qui ne sont pas utilisées dans leur langue maternelle, ils perdent graduellement la capacité d’acquérir des langues étrangères, ce qui explique pourquoi il est beaucoup plus difficile pour un adulte que pour un enfant d’apprendre une nouvelle langue. 

Vous pouvez maintenir cette « fenêtre langagière » ouverte plus longtemps en exposant votre bébé à une langue étrangère, même si cette langue n’est pas parlée à la maison. Selon les recherches publiées dans Proceedings of the National Academy of Sciences, des bébés de 9 mois qui ont participé à une dizaine de séances de 25 minutes avec des personnes s’exprimant en mandarin ont non seulement appris à distinguer les syllabes dans cette langue, mais ont conservé cette capacité pendant une période pouvant aller jusqu’à 12 jours (les résultats à plus long terme sont toutefois inconnus). 

Cependant, inutile de courir acheter un tas de cours de langues sur cassettes. Les bébés qui ont été exposés à des DVD montrant des personnes parlant le mandarin (au lieu d’interactions en personne) n’ont absolument rien appris. Les chercheurs croient que les bébés utilisent des repères visuels et sociaux, comme suivre le regard de leur mère dirigé sur une image dans un livre, pour déterminer quels sont les sons importants. Donc, rappelez-vous que chaque fois que vous conversez avec votre bébé, celui-ci emmagasine toutes sortes de renseignements dont il a besoin pour décoder le langage, même s’il n’a pas grand-chose à vous raconter pour l’instant.